Sección de cable en una camper de 12 V: por qué manda la caída de tensión, no los amperios

Casi todo el mundo elige el cable de su camper como el de casa: un vistazo a los amperios, algo que parezca lo bastante gordo, y a otra cosa. A 230 V funciona, porque la tensión es enorme comparada con las pérdidas. A 12 V no funciona en absoluto. Un presupuesto del 3 % de caída de tensión en una instalación de 12 V son 0,36 V — un tercio de voltio para todo el viaje de ida y vuelta de la corriente. Con las distancias de una furgoneta ese presupuesto se acaba mucho antes de que el cable se acerque a la corriente que puede llevar. En una camper es la longitud, no los amperios, la que decide la sección de casi cualquier conductor.

La fórmula, en palabras

La sección que necesitas para no salirte del presupuesto de caída es:

A = ρ × L × I ÷ V_caída — donde A es la sección del conductor en mm², I la corriente continua en amperios, V_caída los voltios que estás dispuesto a perder y ρ la resistividad del cobre. Usa 0,0178 Ω·mm²/m, el valor del cobre flexible en caliente, no el 0,0172 de laboratorio para cobre recocido a 20 °C — tu cable vive dentro de un mueble caliente, no en un laboratorio.

L es la longitud de ida y vuelta. Es, con diferencia, el error de cálculo más habitual en la electricidad de una furgoneta. La corriente va por el positivo y vuelve por el negativo, y los dos conductores pierden tensión. Un ventilador a tres metros de la caja de fusibles es un circuito de seis metros. Olvida la vuelta y calculas la mitad de sección, lo que normalmente te lleva a un cable dos medidas demasiado fino y duplica la caída que habías presupuestado. Mide el recorrido real del cable — subiendo por la costilla, a lo largo del techo, bajando hasta el cuadro — y duplícalo. Es también un motivo para llevar un negativo aislado de verdad hasta un embarrado en lugar de hacer masa a la carrocería donde pille cerca: con retorno por chasis ya no sabes cuánto vale L.

Dos límites, y gana el más grueso

Cada línea de continua tiene que pasar dos pruebas independientes, y te quedas con la que pide más cobre.

La intensidad admisible es la corriente que el conductor aguanta sin cocer su aislamiento. Las cifras de aquí son las intensidades admisibles de la norma ABYC E-11 para aislamiento de 105 °C, fuera del vano motor y con no más de tres conductores en mazo — 35 A para 14 AWG, 45 A para 12 AWG, 120 A para 6 AWG. Al lado de la intuición de la instalación de casa parecen absurdamente generosas, y precisamente de eso se trata: en los circuitos pequeños de una camper la intensidad admisible casi nunca manda. Mazos apretados, pasos por el vano motor o cables enterrados en el aislamiento rebajan esas cifras, así que tómalas como techo para un recorrido bien ventilado.

La caída de tensión es la otra prueba, y en luces, bomba, ventilador, nevera y cargadores es la que decide. Toma un ventilador de techo de 5 A con 6,1 m (20 ft) de ida y vuelta al 3 %: A = 0,0178 × 6,1 × 5 ÷ 0,36 = 1,51 mm². La siguiente medida real es 14 AWG (2,08 mm²), que se queda en 0,26 V, un 2,2 % de caída. Por intensidad admisible habría valido 18 AWG — 20 A, cuatro veces la carga. Decidió la caída, y decidió dos medidas más gruesa. Quita la vuelta de la suma y habrías puesto ese 18 AWG, viviendo con 0,66 V, un 5,5 % de pérdida.

En España el cable se vende en mm², no en AWG: 1,5 – 2,5 – 4 – 6 – 10 – 16 – 25 – 35 mm². Coge la primera sección métrica que iguale o supere la cifra entre paréntesis — para el ventilador, 2,5 mm².

Las líneas largas empeoran rápido, porque la relación es lineal con la longitud. Un circuito de luces de 3 A con 15,2 m (50 ft) de ida y vuelta pide 0,0178 × 15,2 × 3 ÷ 0,36 = 2,26 mm², así que 12 AWG (3,31 mm²) — cable más grueso para 3 A que el que necesitaba el ventilador para 5 A, solo porque la línea es más larga. La carga no ha cambiado en nada.

La excepción es la línea corta y bestia. Un inversor de 1.500 W a tope tira de unos 125 A de una batería de 12 V cargada (1.500 W ÷ 0,9 de rendimiento ÷ 13,3 V), y va pegado a la batería — pongamos 0,8 m por lado, 1,6 m de ida y vuelta. La caída solo pide 4,94 mm², que cumpliría un 8 AWG. La intensidad admisible pide 4 AWG (21,2 mm², 160 A), y gana la intensidad. Aquí sí es la corriente la que fija la sección — y la caída resultante es un ridículo 0,17 V, un 1,4 %. Si el manual de tu inversor pide un cable más gordo o un fusible concreto, haz caso al manual: conoce su propio pico de arranque mejor que cualquier tabla general.

3 % o 10 %: elige el presupuesto antes que el cable

El presupuesto de caída es una decisión de diseño, y cambia todo lo que viene después. Usa el 3 % para todo lo que importa — cables de batería, cargadores DC-DC y reguladores solares, el inversor, la nevera, la bomba de agua, las líneas de las placas. Usa el 10 % solo para consumos de verdad no críticos, que en la práctica son las luces de la vivienda y poco más. El circuito de luces de 3 A pedía 12 AWG al 3 %; al 10 % el presupuesto es 1,2 V, la exigencia se desploma a 0,68 mm² y vale un 18 AWG — tres medidas menos y una fracción del precio. A los LED les da igual. A una nevera de compresor, no.

Los 24 V cambian la cuenta dos veces. Los mismos vatios piden la mitad de corriente, y el 3 % de 24 V son 0,72 V en vez de 0,36 V — presupuesto doble. Los dos términos juegan a tu favor, así que la sección necesaria baja a la cuarta parte. Esa línea de inversor de 125 A pasa a unos 63 A, y su exigencia por caída baja de 4,94 mm² a 1,24 mm². Por eso las camperizaciones grandes — furgonetas largas, inversores potentes, carga fuerte desde el alternador — acaban derivando hacia los 24 V. Te estás recomprando el cobre.

Una tabla de circuitos reales

Todo a 12 V, 3 % de caída, longitudes de ida y vuelta, cobre en caliente:

Mira la última columna. Cinco de seis circuitos los decidió la longitud, no la carga. El único que decidió la corriente es el corto y gordo — y fíjate en la nevera al 2,9 %: 20 cm más de recorrido y necesita la medida siguiente. Así de justos son 0,36 V.

Fusibles: el fusible protege el cable, no el aparato

Dimensionarlo es mecánico. Toma 1,2 × la carga continua, redondea hacia arriba a un valor que se venda de verdad — 5, 7,5, 10, 15, 20, 25, 30, 40, 50, 60, 80, 100, 125, 150, 175, 200 A, etcétera — y compruébalo contra la intensidad admisible del cable. La bomba de 7 A: 8,4 sube a un fusible de 10 A, muy por debajo de los 45 A del 12 AWG. El inversor de 125 A: 1,2 × 125 cae justo en un fusible de 150 A de los que hay en tienda, por debajo de los 160 A del 4 AWG. Nunca pongas un fusible por encima de la intensidad admisible del cable que protege. Si 1,2× sale por encima de lo que aguanta el cable, no pones un fusible más grande — pones un cable más grueso. Sube el inversor a 1.800 W y el consumo pasa a unos 150 A; 1,2× son 180, el fusible comercial más cercano es de 200 A, y 200 está por encima de los 160 A del 4 AWG. La respuesta es 2 AWG (210 A), no un fusible de 150 A esperando que nunca vea 180.

La frase que hay que grabarse: el fusible protege el cable, no el aparato. La nevera, el inversor y el cargador llevan su propia protección interna; nada de lo que metas en la caja de fusibles los va a salvar. El fusible está para abrir el circuito antes de que un cortocircuito o una sobrecarga conviertan tu cable en una resistencia de estufa.

Lo que deja clara la combinación peligrosa: un fusible gordo en un cable fino. Pon un fusible de 30 A en un 18 AWG y el cable puede pasarse la vida a 29 A — casi un 50 % por encima de lo que aguanta — sin que el fusible se entere. El aislamiento se ablanda, luego se carboniza, luego los conductores se tocan. Se llega ahí con toda la buena fe: un circuito no para de fundir fusibles, se pone uno más grande, el síntoma desaparece. El síntoma era la protección funcionando. Si un fusible salta una y otra vez, falla la carga o falla el cable; el fusible es la única pieza de la instalación que te dice la verdad.

Una regla de colocación que mucha gente se salta: el fusible principal va a menos de unos 180 mm (7 in) del borne positivo de la batería — la ABYC E-11 lo fija en 7 in, ampliable a 40 in (1,02 m) si el conductor va dentro de funda o tubo. La razón es que el tramo de cable entre el borne y el fusible está, por definición, sin proteger, y una batería puede meter miles de amperios en un cortocircuito franco. Haz ese tramo todo lo corto que físicamente puedas. Y cada derivación lleva también su propio fusible en el embarrado, dimensionado para su cable.

Lo que un cable demasiado fino te hace de verdad

El primer día no pasa nada espectacular, y por eso este error sobrevive. Llega después, como una lista de averías que no parecen tener nada que ver entre sí.

Motores con hambre de tensión. Una nevera de compresor o una bomba de membrana alimentadas a través de demasiada resistencia ven menos tensión en sus bornes, tiran de más corriente para hacer el mismo trabajo y se calientan más. Siguen funcionando. Solo que mueren un par de años antes, y en las tardes de calor hacen saltar el corte por baja tensión de la batería sin motivo aparente. Las bombas de agua son las que más se quejan: una bomba que no ceba, o que gira pero nunca llega a la presión de su presostato, muchas veces tiene un problema de cable y no de fontanería.

Cargadores que nunca llenan. Un regulador solar regula a la tensión que mide en sus propios bornes. Mete caída entre regulador y batería y la batería se queda todo el rato por debajo del objetivo — el regulador cree que la absorción ha terminado y afloja con el banco aún por llenar. Tienes una instalación que nunca llega al 100 % y un monitor de batería que se descalibra poco a poco. Es un problema de medida, no de potencia — por eso dimensionar el cable regulador–batería al 3 % (o conectar los cables de sensado que ofrezca tu regulador) importa más de lo que la longitud hace pensar.

Calor donde no lo ves. El caso malo. Un conductor demasiado fino y encima con un fusible demasiado grande, que pasa por un hueco de pared, envuelto en lana y tapado con el panelado. Sin aire, sin inspección, sin olor hasta que hay mucho olor. Por eso el cableado va pronto en la camperización, antes de aislar y forrar: detrás del panelado el cable es prácticamente definitivo, y “esa línea ya la cambio luego” significa desmontar una pared. En España, además, la instalación eléctrica de la reforma lleva su boletín — lo explico en homologar una camperización en la ITV.

Merece la pena decirlo claro: no es una avería rara. Si lees las guías conocidas de electricidad para furgonetas — la de FarOutRide, la de Explorist.life — aparece una y otra vez la misma corrección: el cable es demasiado fino para la distancia. Es el error eléctrico más común al camperizar por tu cuenta, y se evita del todo con una multiplicación.

Mide el recorrido, no lo calcules a ojo

Cada cifra de arriba depende de un dato que casi todo el mundo se inventa: la longitud. “Unos tres metros” de la caja de fusibles al ventilador de techo son en realidad 3,4 m subiendo por la costilla y cruzando, 6,8 m de ida y vuelta — y esa es la diferencia entre ir holgado de presupuesto y pasarte sin enterarte. Aquí es donde una distribución que puedes medir se paga sola: VanPlot traza los recorridos de cable en 3D por la carrocería real, rodeando las costillas y por detrás de los muebles que ya has colocado, así que la longitud es una medida y no una estimación — y cambia cuando mueves el cajón de la batería, justo cuando tiene que cambiar.

Si usas VanPlot AI (beta, con la licencia de por vida), “cablea la furgoneta” traza las líneas de la batería a los consumos y de las fuentes de carga a través de tu distribución, y “¿qué cable y qué fusible necesita la línea del inversor?” responde a partir del plan eléctrico que monta para los elementos colocados — fusible principal, líneas de carga y de inversor, los consumos más grandes. Contrasta su respuesta con los dos límites de arriba antes de comprar cable. Cómo funciona lo cuento en diseñar una camper con IA.

Si solo quieres la cuenta hecha, la calculadora de sección de cable es gratis y no pide cuenta: mete amperios (o vatios), longitud de solo ida, tensión de la instalación y presupuesto de caída; ella duplica la longitud, comprueba los dos límites, te dice cuál ha mandado y te da un fusible que el cable aguanta de verdad.